Après plusieurs siècles de guerres féodales, le Japon connaît deux siècles et demi de paix quasi totale. C'est sous les Shogunats des Tokugawa (1603-1868) que le territoire du Japon est pacifié et unifié, que l'économie, la vie intellectuelle et artistique se développent. Le pouvoir shogunal est centralisé à Edo, la nouvelle capitale administrative. Cette période sera aussi marquée par une fermeture du pays sur lui-même.

Les «trois grands» unificateurs du territoire
C'est sous le seigneur de la guerre Oda Nobunaga et de deux de ses généraux, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu, que s'amorce l'unification du territoire japonais jusque-là divisé en une multitude de fiefs que défendaient les samuraï pour le compte des seigneurs féodaux, les Daïmyô. Après de nombreuses campagnes dont il sort victorieux, Oda Nobunaga se proclame chef militaire du Japon en 1573. Il sera assassiné en 1582. Son successeur, Toyotomi Hideyoshi, maintient une politique d'unification et fait de nombreuses autres conquêtes. Devenu puissant, il érige son château à Ôsaka. Après sa mort en 1598, son successeur Tokugawa Ieyasu termine l'unification du territoire après deux batailles décisives: celle de Sekigahara en 1600 et celle de la prise du château d'Ôsaka des mains du fils de Toyotomi en 1614. Nommé Shogun par l'empereur, Tokugawa Ieyasu établit son bakufu à Edo. Un dicton japonais exprime bien comment s'est fait l'unification du pays par les «trois grands»: Nobunaga pétrit la pâte, Toyotomi fit cuire la pâte et Tokugawa mangea le gâteau. 

Edo: la capitale shogunale
Pour bien contrôler les régions et éviter des soulèvements, Tokugawa oblige les Daïmyô à passer la moitié de leur temps à Edo, désormais la capitale shogunale. Cette centralisation du pouvoir contribue au développement de la ville. Attiré par la présence obligatoire des nobles, les marchands, les artisans et les gens de lettres affluent de tout le pays, rendant ainsi nécessaire la construction de nouvelles routes. Dès lors, Edo connut un essor démographique, économique et culturel considérable et devint une métropole avec ses marchés, ses écoles, sa bureaucratie. L'ascension rapide d'Edo se fit au détriment de Kyoto, capitale impériale, et d'Ôsaka. 

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